한국의 명산 지리산에 자리잡은 대가람으로 31본산의 하나이자 19교구 본찰이다. 신라 진흥왕 5년(544년)에 인도의 승려 연기조사가 창건했다고 전해진다. 신라 문무왕 10년(670년) 의상대사가 화엄종을 창시하여 전파한 10개 도량 즉, 화엄십찰의 하나가 되었다.
대부분의 절이 대웅전을 중심으로 하고 있는데 반해 이 절은 각황전을 중심으로 배치되어 있어 아주 특이하다. 국보 67호로 지정된 각황전은 정면 7간, 측면 5간으로 이뤄진, 한국 최대 목조 건물중 하나로 조선중기 건축물중 가장 뛰어난 것으로 평가되고 있다. 이밖에 국보 12호로 지정된 석등을 비롯해 사사자 삼층석탑(국보 35호) 동 오층석탑(보물 132호) 서 오층석탑(보물 133호) 대웅전(보물 299호) 원통전 전사자탑( 보물 300호) 등의 문화재가 있다.
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